Un article de Christian St-Pierre. Orchidophile passionné depuis plus de 25 ans, il cultive une collection d’orchidées venues du monde entier et crée des terrariums inspirés de l’esthétique victorienne. (Écrire au rédacteur)
Né en 1817 dans le Suffolk, en Angleterre, Joseph Dalton Hooker grandit dans un environnement où la science botanique occupait déjà une place centrale. Son père, Sir William Jackson Hooker, était un botaniste réputé et futur directeur du Royal Botanic Gardens de Kew. C’est donc tout naturellement que le jeune Joseph se passionne pour les plantes et la classification du vivant. Il étudie la médecine à l’Université de Glasgow, mais très tôt, il rêve moins d’hôpitaux que de contrées lointaines où découvrir la flore du monde.
En 1839, à seulement 22 ans, il s’embarque comme assistant-chirurgien à bord du HMS Erebus, navire d’exploration commandé par James Clark Ross. L’expédition, qui le mène dans les régions polaires du sud, dure quatre ans. Durant ce voyage, Hooker récolte et décrit des centaines d’espèces végétales inconnues, issues des îles sub-antarctiques, de la Nouvelle-Zélande et de la Tasmanie.
À son retour, il publie plusieurs ouvrages majeurs — Flora Antarctica, Flora Novae Zelandiae et Flora Tasmaniae — qui jettent les bases de la géographie végétale, science étudiant la répartition des plantes selon le climat et la latitude.
Mais c’est surtout sa grande expédition dans l’Himalaya, entre 1847 et 1851, qui forge sa renommée. Hooker parcourt le Sikkim, le Népal, le Bhoutan et les Khasi Hills, souvent dans des conditions extrêmes. Il y récolte plus de 6 000 espèces de plantes, dont de nombreuses orchidées poussant à haute altitude.
Ces voyages lui valent d’ailleurs quelques mésaventures : soupçonné d’espionnage par le Dewan du Sikkim, il est brièvement emprisonné avant d’être libéré grâce à l’intervention des autorités britanniques. Ces années d’exploration lui inspirent l’un de ses ouvrages les plus célèbres, Himalayan Journals, où il documente non seulement la flore, mais aussi la géographie, les coutumes locales et la vie des montagnes.
Hooker devient en 1865 directeur du jardin botanique de Kew, succédant à son père. Sous sa direction, Kew devient un véritable centre mondial d’échanges botaniques : des milliers de spécimens affluent des colonies britanniques et des explorateurs du monde entier. Il modernise la classification des plantes et lance la Flora of British India, une somme monumentale qui recense la végétation du sous-continent.
Parallèlement, il entretient une correspondance scientifique intense avec Charles Darwin : plus de 1 400 lettres échangées témoignent d’une amitié et d’une collaboration intellectuelle profondes. Hooker soutient très tôt la théorie de l’évolution, notamment à travers ses observations sur la distribution géographique des plantes et les adaptations morphologiques qu’il constate dans la nature.
Bien que son nom soit souvent associé aux rhododendrons himalayens, Hooker a également joué un rôle clé dans la connaissance des orchidées. Ses expéditions ont permis d’introduire en Europe plusieurs espèces encore inconnues, dont certaines portent aujourd’hui son nom : Cymbidium hookerianum et Dendrobium hookerianum, deux orchidées originaires des forêts humides de l’Himalaya oriental.
Ces plantes, souvent perchées sur des troncs moussus ou accrochées aux falaises, sont adaptées à un climat de montagne : nuits fraîches, brumes fréquentes et lumière diffuse. Les orchidophiles d’aujourd’hui qui cultivent des espèces dites de haute altitude prolongent sans le savoir les travaux d’observation de Hooker.
Le Cymbidium hookerianum est une orchidée de montagne originaire du Bhoutan, du Sikkim et du Népal. Elle pousse dans la brume, à mi-ombre, sur les branches d’arbres et les rochers recouverts de mousse, entre 1 200 et 2 500 mètres d’altitude. Dans son habitat naturel, les journées sont lumineuses mais tempérées et les nuits tombent rapidement dans la fraîcheur.
C’est une plante vigoureuse aux longues feuilles souples et aux hampes florales arquées pouvant porter plus d’une dizaine de fleurs. Leur couleur varie du vert olive au jaune pâle, avec un labelle souvent strié de pourpre, et leur parfum est discret, légèrement épicé.
Au Québec, cette espèce se cultive assez bien dans une serre tempérée ou fraîche, où la température descend à une douzaine de degrés la nuit. Elle apprécie une lumière vive mais filtrée, un air humide et en mouvement, et des arrosages réguliers durant la croissance.
C’est une orchidée de patience : elle fleurit lentement, mais fidèlement lorsqu’elle reçoit l’alternance de fraîcheur et de chaleur qui lui rappelle ses montagnes d’origine. On la trouve rarement dans le commerce, mais quelques producteurs asiatiques ou collectionneurs européens la proposent encore, parfois sous forme de divisions.
Le Dendrobium hookerianum partage le même paysage. Il pousse dans les forêts brumeuses du Népal, de l’Assam et du Bhoutan, souvent plus bas que le Cymbidium, entre 1 000 et 2 000 mètres d’altitude. Ses pseudobulbes fuselés se dressent en touffes élancées, et ses fleurs, blanches à crème avec un labelle lilas ou orangé, apparaissent au printemps après une période de repos sec. Cette alternance de saison humide et sèche est essentielle : elle conditionne la floraison.
Au Québec, cette espèce aime la lumière claire de l’hiver et les nuits fraîches du début de printemps. Il faut arroser généreusement durant la belle saison, puis réduire progressivement à l’automne jusqu’à presque suspendre les arrosages pendant deux mois.
Lorsque les boutons floraux se dessinent, on reprend doucement l’humidité. C’est une plante qui s’adapte bien à une serre tempérée, à condition qu’elle reçoive un bon écart de température entre le jour et la nuit. Elle est rare, parfois confondue avec des variétés proches du Dendrobium amabile, mais elle circule encore parmi les collectionneurs passionnés d’orchidées himalayennes.
Ces deux orchidées racontent, chacune à leur manière, les paysages qu’Hooker a traversés : les montagnes couvertes de brume, les mousses ruisselantes, la lumière diffuse filtrant à travers les arbres. Les cultiver aujourd’hui, c’est un peu marcher dans ses pas. Elles nous rappellent que la beauté des orchidées de montagne vient moins de la chaleur que de la lenteur : elles s’épanouissent quand on respecte leur rythme, celui des hauteurs où la vie avance doucement.
En 1895, il publie A Century of Indian Orchids, un recueil de planches illustrant les orchidées de l’Inde, issues de l’herbier du jardin botanique de Calcutta. Cette œuvre vient couronner plus d’un demi-siècle d’exploration et de documentation botanique. À Kew, il favorise aussi la reconnaissance de l’orchidologie comme champ scientifique sérieux, encourageant les recherches sur la germination et la pollinisation — thèmes sur lesquels Darwin lui-même correspondait régulièrement avec lui.
L’héritage de Joseph Dalton Hooker reste immense. Son abréviation botanique, “Hook.f.”, figure encore aujourd’hui derrière le nom scientifique de nombreuses plantes qu’il a décrites. Ses collections d’herbiers, précieusement conservées à Kew, constituent des références pour les chercheurs et les amateurs du monde entier. Pour les orchidophiles, son travail offre bien plus qu’une simple curiosité historique : il nous rappelle que comprendre une orchidée, c’est aussi comprendre son milieu d’origine — sa lumière, sa brume, son altitude. En retraçant les pas de Hooker dans les vallées du Sikkim ou les forêts du Bhoutan, on retrouve l’esprit même de la botanique : observer, comprendre et transmettre la beauté du vivant.
